Известен целый ряд растений-мирмекофитов, которые вступают во взаимовыгодное сотрудничество с муравьями. Обычно растение выделяет особый нектар, которым питаются муравьи, а взамен получает защиту от растительноядных насекомых. Теперь исследователи обнаружили, что хищные личинки одного из видов мух используют нектар одного из таких растений, чтобы приманивать муравьев.
«Это первый известный науке случай, когда кто-либо использует ресурс одного из симбиотических видов, чтобы привлечь и съесть представителей другого вида», – говорит ведущий автор исследования Майра Видал (Mayra Vidal) из Сиракузского университета. Работа основана на полевых исследованиях, которые Майра Видал проводила в серрадо– бразильской саванне. Там имеется дерево квалея крупноцветковая (Qualea grandiflora), привлекающее муравьев при помощи особых нектарников. Ученые обнаружили, что на некоторых из таких нектарников сидят личинки какого-то насекомого. Они установили, что это муха, входящая в то же семейство, что и хорошо известные мухи дрозофилы. Позже этот вид получил название Rhinoleucophenga myrmecophaga. Было замечено, что взрослые мухи предпочитают откладывать яйца рядом с нектарниками.
Сначала исследователи полагали, что личинки мух используют в пищу предназначенный для муравьев нектар. Но дальнейшие наблюдения показали, что личинка проникает в нектарник и сооружает там для себя небольшое убежище, типа галла. Вероятно, материалом для постройки служит сам нектар. Личинка укрывается внутри, а наружу выпускает капельку нектара. Рано или поздно привлеченный этой капелькой муравей подходит к домику личинки. Но поверхность домика настолько липкая, что, прикоснувшись к ней, муравей уже не может освободиться, а личинка захватывает его своим челюстным аппаратом и постепенно высасывает его внутренности. Исследователи видели немало пустых экзоскелетов муравьев, так и оставшихся приклеенными к убежищам личинок.
Первое описание нового вида мух Майра Видал и ее коллеги опубликовалив 2016 году в журнале Ecology. Сейчас в журнале Environmental Entomology вышла статьяс подробным анализом взаимоотношений между личинками мух, квалеей крупноцветковой и муравьями.