Эволюционный биолог Ребекка Килнер (Rebecca Kilner) из Кембриджского университета и ее коллеги рассказалио результатах поставленного ими пятилетнего эксперимента по выращиванию жуков-могильщиков. Они установили, что личинки жуков, оставшись без попечения родителей, способны выжить самостоятельно, а если заставлять их делать это из поколения в поколение, у них развиваются как морфологические, так и поведенческие черты, повышающие их выживание.
Эксперименты проводились на черноусых могильщиках (Nicrophorus vespilloides), известных также под названием могильщик-погребатель. Этот вид широко распространен в Европе, Азии и Северной Америке. Как и прочие представители могильщиков, эти жуки закапывают трупы мелких лесных животных, чтобы отложить туда свои яйца и обеспечить питанием личинок. При этом самец вскоре покидает кладку, а самка остается в подземной выводковой камере и, когда вылупятся личинки, первое время кормит их, отрыгивая пищу. Лишь после первой линьки личинок, когда они могут питаться самостоятельно, родительские заботы самки жука-могильщика завершаются.
Ребекка Килнер и ее коллеги разводили жуков-могильщиков в лабораторных условиях. Причем в половине случаев они после откладки самкой яиц убирали ее и предоставляли личинкам возможность развиваться в одиночестве. Когда эти личинки становились взрослыми жуками, эксперимент повторяли уже с их потомством и так снова и снова, пока не сменилось 30 поколений жуков, выросших без родительской заботы.
В результате у данных личинок по сравнению с теми, что развивались в обычных условиях, появились более крупные и сильные челюсти. Еще более интересно, что они отличались и поведением. Личинки, предки которых росли без матери, более эффективно использовали пищевой ресурс (тело умершего грызуна), не мешали друг другу питаться, и в результате выживаемость среди них была выше. Помимо этого они вылуплялись раньше своих обычных собратьев и делали это с поразительной синхронностью.
Результаты исследования были представленына конгрессе по эволюционной биологии, завершившемся недавно в Монпелье.