Генетические исследования современных пухоедов (Phthiraptera) заставляли предполагать, что эта группа насекомых возникла еще во времена динозавров, но это предположение было трудно подтвердить палеонтологическими находками. Из-за своего малого размера такие насекомые редко сохраняются, а уж вероятность встретить их вместе с останками динозавра была совсем низкой. Тем не менее благодаря находкам в янтаре это удалось сделать.
Пухоеды — мелкие насекомые, распространенные по всему земному шару. Самые крупные из них едва превышают сантиметр, тогда как большинство не длиннее нескольких миллиметров. Живут пухоеды на поверхности тела птиц и млекопитающих, где питаются волосами, перьями и отмершими частичками кожи. Ранее пухоеды считались отдельным отрядом среди насекомых, но теперь они объединены в один отряд со вшами (Phthiraptera), разделяющийся на четыре подотряда пухоедов и один подотряд вшей. В отличие от пухоедов, вши сосут кровь своего хозяина, а не едят его перья или волосы. Правда, отдельные виды пухоедов тоже приспособились питаться кровью, но ротовой аппарат у них всё равно грызущего, а не сосущего типа. В отряд входит более пяти тысяч современных видов, из которых вши составляют около 10 %.
Палеонтологи Тайпин Гао, Дун Жень и Чункунь Ши из Столичного педагогического университета в Пекине и их коллеги нашли два образца янтаря из Мьянмы возрастом около 100 миллионов лет. В них обнаружилось десять насекомых среди хорошо сохранившихся пуховых перьев, на которых имелись характерные повреждения, похожие на те, что оставляют современные пухоеды.
Длина насекомых — всего 0,2 миллиметра. Правда, исследователи полагают, что в янтарь попали не взрослые насекомые, а личинки, и длина взрослого представителя этого вида должна достигать 0,5 миллиметра. Строение их напоминает современных родственниеов, хотя есть и ряд отличий. У них не столь сложно устроен ротовой аппарат, но имеются жесткие щетинки на коготках и усиках. Виду дали название Mesophthirus engeli — «мезозойская вошь Энджела» — в честь крупного современного палеонтолога и энтомолога Майкла Энджела.
Большинство современных пухоедов отличаются узкой специализацией. Они обитают только на животных одного вида или даже только на определенной части тела своего хозяина. Как замечает Чункунь Ши, в двух образцах янтаря перья выглядят совершенно по-разному и могут принадлежать разным динозаврам, так что, возможно, Mesophthirus engeliбыл не столь требователен.
Ранее в другом образце янтаря сходного возраста были найденыперо динозавра и древний клещ.
Исследование опубликованов журнале Nature Communications.